Déterminer le nombre de langues parlées en Afrique peut être complexe, principalement parce qu’il peut être difficile de déterminer si deux langues sont distinctes ou simplement des dialectes de la même langue. Pourtant, beaucoup s’accordent pour dire que le nombre est d’environ 2 000. Les plus communs sont le haoussa, le swahili et le yoruba. D’autres, notamment Dahalo, Laal et Shabo, sont rares et ne sont parlés que par quelques centaines de personnes. Bien que de nombreuses langues africaines ne soient pas liées les unes aux autres, la plupart appartiennent à l’une des quatre familles linguistiques: afro-asiatique, khoisan, niger-congolais et nilo-saharien.

La famille des langues afro-asiatiques couvre généralement les langues parlées en Afrique du Nord, de l’Est et du Sud-Ouest. Près de 400 langues parlées par plus de 250 millions de personnes sont représentées par cette famille. Quelques exemples incluent l’araméen, l’amharique, l’rabe , le haoussa, l’hébreu et le tigrinya. Sont également inclus dans ce groupe les lanuages ​​aujourd’hui disparus de l’akkadien et de l’égyptien ancien.

Le Khoisan , ou Khoesaan, les langues sont généralement parlées dans la partie sud-ouest de l’Afrique, à savoir l’Angola, le Botswana et la Namibie. Ce qui est probablement le plus unique des quelque 50 langues khoisan, c’est qu’elles sont tonales et utilisent des sons qui cliquent. La plus grande langue khoisan est le nama, qui est parlé en Namibie. Haillom (Namibie) et Sandawe (Tanzanie) font également partie de cette famille. On pense généralement que ces langues sont en train de disparaître.
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La famille linguistique Niger-Congo est composée du plus grand nombre de langues parlées en Afrique. Cette famille compte près de 400 langues et est parlée par plus de 500 millions de personnes. Dans les années 1950, Joseph Greenberg, linguiste et anthropologue africain connu pour ses travaux sur la classification et la typologie des langues, a proposé que la famille de langues Niger-Kordofanian rejoigne la famille de langues Niger-Congo. Les linguistes utilisent couramment le Niger-Congo pour désigner toute la famille, y compris le Kordofanien, en tant que sous-famille. Parmi les langues les plus communes de cette famille figurent l’igbo ( Nigéria ), le swahili (Tanzanie), le yoruba (Nigéria) et le zoulou (Afrique du Sud).

Environ 100 langues appartiennent à la famille des langues nilo-sahariennes et plus de 10 millions d’Africains parlent une langue de cette famille. Les langues nilo-sahariennes sont principalement confinées au centre de l’Afrique et sont parlées dans plus de 15 pays, dont le Burkina Faso, l’Égypte, le Kenya, le Niger, le Nigéria, le Soudan, la Tanzanie et l’Ouganda. Parmi les principales langues nilo-sahariennes figurent le dinka (Soudan), le kanuri (Nigéria) et le luo ou dholuo (Kenya).

Ces langues sont considérées comme étant les langues officielles de l’Union africaine (UA). Pourtant, beaucoup d’entre elles sont en train de mourir au profit de langues plus largement utilisées, telles que l’arabe et le swahili. Récemment, cependant, les pays africains sont devenus plus conscients de la valeur de leur héritage linguistique.

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