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La dernière des sept merveilles du monde antique va-t-elle bientôt révéler de nouveaux secrets ? C'est ce qu'espèrent l'équipe de la mission Explore the Great Pyramid (EGP). Dans une rapport publiée en ligne sur arXiv, ces scientifiques ont annoncé le lancement prochain d'une nouvelle étude de la grande pyramide de Gizeh.
Sortie de terre il y a plus de 4.500 ans pour le pharaon Khéops, la structure représente la plus grande pyramide construite durant l'Egypte antique. Et elle a déjà fait l'objet de nombreuses recherches. Celles-ci ont permis d'éclaircir ses dimensions, sa structure ou encore la façon dont elle avait été érigée. Mais de nombreuses zones d'ombre demeurent.
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En 2015, une équipe a lancé le projet ScanPyramids qui visait à explorer l'édifice à l'aide de techniques inédites, non destructrices et non invasives. Une étude qui a révélé des résultats inattendus. En 2017, dans la revue Nature, les scientifiques ont annoncé l'identification d'une vaste cavité d'environ 30 mètres de long et six mètres de haut au cœur de la pyramide.
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L'espace, surnommé "big void" et confirmé par trois expériences indépendantes, a été décrit comme l'une des découvertes scientifiques les plus importantes de l'année. Mais il a aussi suscité la controverse parmi certains spécialistes qui ont accusé l'équipe de s'être précipitée et d'avoir exagéré ses conclusions.
Explorer la pyramide grâce aux particules cosmiques
Avec la mission EGP, les chercheurs projettent de scanner à nouveau la pyramide de Khéops mais espèrent plonger plus profondément dans sa structure. Comme pour ScanPyramids, ils ont décidé d'avoir recours à une technologie de détection de particules cosmiques appelée muographie ou tomographie muonique.
Comme son nom l'indique, cette technique est basée sur l'analyse des muons, des particules créées par l'interaction entre les rayons cosmiques et la haute atmosphère terrestre. Notre planète est ainsi constamment bombardée par ces particules instables qui ont la particularité de pénétrer plus ou moins profondément dans les matières en fonction de leur densité.
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En analysant les muons, il est alors possible de différencier les zones solides des "zones de vide" et de cette façon, de construire une image de la structure interne de la cible étudiée. C'est ce qui a été réalisé lors du projet ScanPyramids et ce qui va être mené lors de la mission EGP. Sauf que cette dernière compte faire appel à une technologie bien plus puissante.
"Nous prévoyons d'installer un système de télescope 100 fois plus sensible que l'équipement qui a récemment été utilisé pour la Grande pyramide", expliquent les auteurs dans leur rapport. "Cela imagera les muons depuis quasiment tous les angles et produira, pour la première fois, une vraie image tomographique d'une structure aussi grande".
Les détecteurs envisagés étant particulièrement grands, ils devront être installés à l'extérieur de l'édifice et déplacés autour. "L'utilisation de très grands télescopes à muons placés à l'extérieur permet de produire des images d'une bien meilleure résolution du fait du plus grand nombre de muons détectés", ajoutent-ils.
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"Un nouvel aperçu important des structures internes"
Les chercheurs ont réalisé des simulations de leur système. Et les résultats ont fourni "des preuves convaincantes que le concept peut livrer un nouvel aperçu important des structures internes de la Grande pyramide", affirment-ils. Les détecteurs seraient même tellement sensibles qu'ils pourraient potentiellement mettre en évidence des artéfacts dans les espaces.
L'étude pourrait ainsi non seulement fournir des informations inédites sur le big void et une autre cavité plus petite potentiellement détectée, mais aussi éclairer le débat sur leur fonction potentielle. Les hypothèses les plus "enthousiastes" suggèrent que des chambres secrètes pourraient s'y cacher.
L'équipe a déjà reçu l'approbation du ministère du Tourisme et des Antiquités égyptien pour conduire l'étude. Néanmoins, elle doit encore rechercher des sponsors et rassembler les fonds nécessaires pour construire la totalité de l'équipement qui n'existe pour le moment qu'à l'état de prototypes.
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"Dès que nous aurons l'intégralité du financement, nous pensons que cela prendra environ deux ans pour construire les détecteurs", a précisé à LiveScience, Alan Bross, scientifique du Fermi National Accelerator Laboratory et co-auteur de l'article. Une fois les dispositifs conçus, il faudra ensuite les installer à côté de l'édifice et mener de premières observations.
"Nous aurons besoin d'entre deux et trois ans d'observation pour collecter suffisamment de données sur les muons et atteindre la sensibilité maximale pour l'étude de la Grande pyramide", a-t-il poursuivi. Affaire à suivre donc.
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