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"Avant, les archéologues couraient derrière les pelleteuses ; maintenant, ils courent devant". En vingt ans, c'est une petite révolution qu'a apportée l'archéologie préventive. Une révolution qui a permis de mettre au jour un nombre considérable de vestiges dont l'existence était insoupçonnée et qui aurait pu sombrer définitivement dans l'oubli.
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Qu'est-ce-que l'archéologie préventive ?
Cette discipline consiste en effet à mener des fouilles sur des sites concernés par des travaux liés à l’aménagement du territoire. En France, c'est l'Institut national des recherches archéologiques préventives (Inrap) qui est chargé de cette tâche et il a célébré le 1er février dernier ses vingt années d'existence.
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En deux décennies, ce sont près de 50.000 opérations archéologiques auxquelles l'institution a participé dont 5.000 fouilles en France métropolitaine et ultramarine. Grâce à ces activités, "c'est l'ensemble du territoire français qui s'est transformé en site archéologique", s'est réjoui Dominique Garcia, président de l'Inrap lors d'une conférence de presse tenue en février dernier.
Sur ces milliers de chantiers diagnostiqués, certains ont révélé des archives inattendues qui ont largement approfondi voire parfois bouleversé les connaissances sur le passé de notre territoire, du Paléolithique au XXe siècle. Voici dix exemples explorés au cours des vingt dernières années par les équipes de l'Inrap.
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1 - Des vestiges humains de 200.000 ans à Tourville-la-Rivière
A Tourville-la-Rivière, en Seine-Maritime, les archéologues de l'Inrap ont révélé une découverte exceptionnelle en 2014 : ils ont mis au jour des vestiges humains remontant au Pléistocène moyen, plus exactement à quelque 200.000 ans. L'inventaire comprend trois os longs du bras gauche appartenant à un pré-Néandertalien surnommé "l'Homme de Tourville" dont le sexe n'a pas pu être déterminé. Les précédentes fouilles menées sur place avaient déjà mis en évidence des traces d'occupation, notamment des outils élaborés utilisés pour découper et prélever de la viande animale.
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2 - Une remarquable tombe étrusque en Corse
En 2019, c'est sur un terrain privé d'Aléria en Haute-Corse qu'une remarquable trouvaille est apparue : une tombe étrusque datée de la fin du IVe siècle avant J.-C. Le site avait déjà permis d'exhumer une nécropole antique ainsi qu'une centaine de tombes romaines mais cela faisait plusieurs décennies qu'aucun vestige étrusque n'avait refait surface sur l'île de Beauté. Au cœur de la sépulture, se trouvait une défunte parée de bijoux et accompagnée d'un mobilier de prestige de plus de deux cents objets.
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3 - La cavalerie fantôme de Gondole
Cette découverte annoncée en 2002 a été considérée comme l'une des plus importantes de la décennie sur le territoire français. Elle a eu lieu sur le site de Gondole au Cendre dans le Puy-de-Dôme où se trouve l'une des trois grandes places fortes gauloises - ou oppidum - d'Auvergne. Après plusieurs tests peu fructueux, les archéologues ont exhumé les restes de huit cavaliers gaulois enterrés avec leurs chevaux, alignés quatre à quatre sur deux rangées. Selon les hypothèses, ils pourraient avoir été sacrifiés au décès de leur roi. Une observation sans précédent qui a amené à reconsidérer certaines pratiques funéraires de la fin de l’âge du Fer.
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4 - De l'art vieux de 14.000 ans à Angoulême
Il y a 14.000 ans, le dessin avait déjà le vent en poupe à Angoulême. Pour preuve, l'étonnante œuvre d'art mise au jour en 2019 lors de fouilles menées dans un habitat préhistorique de plein air dans la ville de Charente. Sur une plaquette de grès, sont apparus un cheval et quatre autres herbivores dont probablement un aurochs et un cervidé, accompagnés d'un décor géométrique. Ces motifs ont été liés à l’Azilien récent - 12000 avant notre ère -, période que l'on associait jusqu'ici plutôt à la production de formes géométriques abstraites.
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5 - Une tombe princière de 2.400 ans à Lavau
C'est à Lavau dans l'Aube que les archéologues français ont réalisé en 2015 une découverte qu'ils attendaient depuis des décennies. Ils y ont mis au jour une tombe princière datée du début du Ve siècle avant notre ère. La chambre funéraire a livré un inventaire sans pareil dont plusieurs objets en bronze ainsi que les restes de leur propriétaire. Si son sexe n'a pas pu être confirmé, le défunt était visiblement de classe sociale élevée : il reposait à côté d'un char à deux roues et est apparu paré de bijoux dont un torque en or massif, des bracelets en or et un brassard en lignite.
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6 - Des parterres mythologiques colorés à Nîmes
La ville de Nîmes possède un riche passé antique dont elle a conservé de nombreux vestiges. Mais des traces de cette histoire continuent de refaire surface. En 2007, les archéologues de l'Inrap ont ainsi exhumé un pan entier de la ville antique de Nemausus sous la forme de restes de rues, de quartiers d’habitation, de fontaines ou de statues. Sur la liste des trouvailles, figurent aussi des tapis de mosaïques s'étendant sur 36 et 50 mètres carrés et représentant des scènes de la mythologie grecque et romaine. Des vestiges datés de l’apogée de l’Empire romain - entre le IIe et le IIIe siècles - et restés bien conservés.
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7 - Une rare statuette féminine à Villers-Carbonnel
Les découvertes archéologiques n'ont pas besoin d'être imposantes pour être exceptionnelle. La preuve avec la "dame de Villers-Carbonnel" dans la Somme. Il s'agit d'une statuette en terre cuite de 21 centimètres découverte en 2011 lors de la fouille de deux vastes enceintes associées à la culture chasséenne, entre environ 4300 et 3600 avant J.-C. Bien conservé, l'objet montre des caractéristiques laissant penser à une représentation féminine dont on ne connaît que de rares exemples en France pour le Néolithique moyen.
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8 - Le camp d’entraînement des troupes de Louis XIV
En 2012, des fouilles ont fait ressortir de l'oubli le fort Saint-Sébastien situé à une quinzaine de kilomètres de Saint-Germain-en-Laye dans les Yvelines. Edifiée en 1669, cette structure a servi de site d’entraînement à la guerre de siège des troupes de la Maison du Roi, les soldats d’élite de Louis XIV. Avec ses fortifications en terre et en bois entourées de profonds fossés, elle leur permettait de simuler un siège et la prise de places fortes. Un témoin exceptionnel de l'art de guerre dont les archéologues ont pu approfondir l'histoire en explorant les archives de l'époque.
9 - Des haltes de chasse mésolithiques à Paris
Les rives de la Seine ont autrefois servi de terrain à des chasseurs-cueilleurs. C'est ce qu'a révélé la découverte des vestiges de plusieurs haltes remontant au mésolithique - entre 9000 et 5000 avant J.-C - au niveau de la rue Henri Farman dans le XVe arrondissement de Paris. Les sites, mis au jour en 2007, rassemblaient des silex taillés et des fragments d'os d'animaux ainsi qu'un fragment de fémur et une mandibule semblant appartenir à un ou deux humains adultes. Il s'agit à ce jour des plus anciens vestiges humains identifiés dans la capitale.
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10 - Des alignements de menhirs à Veyre-Monton
Si le Morbihan est réputé pour ses alignements de menhirs, il n'y a pas que dans l'ouest de la France que de telles structures sont observées. En 2019, c'est à Veyre-Monton dans le Puy-de-Dôme qu'une trentaine de menhirs ont été révélés par l'Inrap. Haut de jusqu'à 1,60 m, les monolithes forment un alignement plus ou moins rectiligne s’étirant sur 150 m, non loin de deux autres ensembles de blocs disposés en fer à cheval et en cercle. A l'image de certains monuments morbihannais, les menhirs ont été abattus et poussés dans de grandes fosses. L'un d'entre eux est par ailleurs apparu sculpté, arborant une silhouette grossièrement anthropomorphe. C’est la première fois que de tels alignements sont mis au jour en Auvergne et plus largement dans le centre de la France.
>> Découvrez en images ces dix découvertes archéologiques de l'Inrap.
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