Située à l’entrée du golfe de Riga sur la mer Baltique, Riga est la plus grande ville des états baltes. Son nom provient d’une petite rivière, Ridzene, qui est un affluent de la Daugava, grande rivière qui se jette dans le golfe de Riga. En 2006, sa population se montait à 727 000 habitants et les études démographiques montrent que depuis plusieurs années, la population est en déclin, ceci étant dû, dans un premier temps, au départ de russophones depuis l’indépendance du pays en 1991 (en 2001 par exemple, l’on comptait dans la population 43,5 % de Russes contre 41,5 % de Lettons, le reste étant composé de Biélorusses, d’Ukrainiens, de Polonais et d’autres nationalités). De même, comme dans la plupart des pays développés, la fertilité a bien baissé même si, à l’intérieur du pays, la capitale attire quand même les habitants d’autres régions de Lettonie. En 1990 par exemple, Riga comptait plus de 900 000 habitants. La langue officielle est le Letton bien que le Russe soit encore très parlé. L’histoire de Riga remonte au XIe siècle. À l’époque il ne s’agissait que de deux petits villages qui abritaient des artisans, des commerçants et des pêcheurs.
Le petit port attirait de nombreux marchands, notamment allemands, ainsi que des Croisés cherchant à évangéliser le pays. La ville de Riga fut fondée officiellement en 1201 par l’évêque de Livonie, Albert de Buxhoeveden. Ce dernier était le fondateur de l’ordre des chevaliers porte-glaives, des moines guerriers à l’image des Templiers. Un premier château fut construit au XIIIe siècle ainsi qu’une cathédrale, un hôtel de ville, des églises et des maisons pour les confédérations des artisans et des marchands comme on en trouvait dans le reste de l’Europe au Moyen Âge.
Riga fit d’ailleurs partie de la ligue hanséatique, une association maritime des villes marchandes d’Europe du Nord, ligue qui disparut lors de la guerre de Trente Ans. Bien développée, Riga fit l’objet de nombreuses convoitises et fut plusieurs fois envahie d’abord par les Polonais au XVIe siècle, par les Suédois au XVIIe siècle puis par les Russes au XVIIIe siècle. Ses remparts furent détruits par la suite pour faire place à une nouvelle cité et au début du XXe siècle, Riga fut aménagée avec des boulevards, des parcs et des bâtiments dans le style Art nouveau. Occupée par la Russie, la Lettonie va déclarer son indépendance en novembre 1918, Riga devenant la capitale du pays et se développant de plus belle. Pourtant, après la Seconde Guerre mondiale, la Lettonie va être rattachée à l’URSS et Riga devint la capitale de la République socialiste soviétique de Lettonie jusqu’au 21 août 1991, date de son indépendance. Riga est désormais un grand centre économique grâce à ses activités portuaires vers Stockholm, Kiel et Lübeck.
À noter également que l’aéroport de Riga a été bien modernisé et que le trafic aérien a énormément progressé ces dernières années pour accueillir non seulement les hommes d’affaires mais également les touristes de plus en plus nombreux à désirer visiter cette capitale balte dont le centre historique est répertorié au patrimoine mondial de l’Unesco. On y trouve aussi une grande concentration de bâtiments style Art Nouveau. De nombreux monuments sont à visiter comme la cathédrale luthérienne, la cathédrale Saint-Jacques catholique, les églises Saint-Pierre et Saint-Jean, la cathédrale de la Nativité orthodoxe, la Maison des Têtes Noires, etc. Le musée de l’occupation quant à lui présente les occupations nazie et soviétique. Au plan économique, sachez que Riga représente la moitié de la production industrielle du pays et que la capitale comprend de nombreuses entreprises dans le secteur des services publics et bancaires mais aussi dans les secteurs agroalimentaire, textile ou encore de l’édition. Quoi qu’il en soit, Riga développe ces dernières années ses infrastructures touristiques avec la création de nombreux hôtels et restaurants et un réseau de transport interurbain dessert tous les quartiers de la ville grâce à des tramways ou des bus. Les taxis sont également nombreux mais faites attention aux tarifs ! L’aéroport est quant à lui bien desservi par Air Baltic qui relie Riga aux autres villes européennes. Quant au train, il relie Riga à Saint-Pétersbourg et à Moscou et un réseau de cars permet d’aller à Tallinn en Estonie ou à Vilnius en Lituanie. Si vous comptez partir en vacances bientôt et que vous ne savez pas quelle destination choisir, pourquoi ne pas choisir les Etats Baltes et particulièrement la jolie ville de Riga ?
